Santa Maria di Leuca è una frazione del comune di Castrignano del Capo, in provincia di Lecce, il cui toponimo deriva dalla parola greca leucós, che significa bianco. Probabilmente fa riferimento al candore delle rocce sul mare. Per quanto riguarda, invece, il resto del nome dovrebbe riferirsi allo sbarco di S. Pietro dalla Palestina. Infatti sembra che l’apostolo abbia iniziato il processo di evangelizzazione proprio in questa parte del territorio pugliese, cambiandone il nome e dedicandolo alla Vergine.
Santa Maria di Leuca è un centro balneare assai rinomato, caratterizzato da scogliere e piccoli anfratti rocciosi, nei quali sono stati trovati antichi reperti che testimoniano la presenza dell’uomo fin dall’epoca paleolitica. La località si trova all’estremità meridionale del territorio salentino.
Santa Maria di Leuca: le spiagge
Santa Maria di Leuca è una nota località balneare e sono diverse le spiagge a disposizione dei tanti vacanzieri che ogni anno fanno tappa in questa incantevole cittadina.
Tra le spiagge più note si deve innanzitutto citare la spiaggia di Punta Ristola, dalla quale si gode di un panorama magnifico sulla costa rocciosa della penisola salentina e sul faro di Punta Ristola. La zona di Punta Ristola, data la sua notevole ricchezza della fauna marina, è molto amata da chi pratica le immersioni subacquee e lo snorkeling; non mancano nemmeno gallerie e grotte sottomarine esplorabili.
Non molto lontano da Santa Maria di Leuca (sono sufficienti 15 minuti d’auto) si trova il Ciolo, un luogo davvero spettacolare, una sorta di fiordo, caratterizzata da un’acqua cristallina nella quale è piacevolissimo fare il bagno.
A meno di 20 d’auto si trova poi la bellissima spiaggia di Pescoluse, caratterizzata da sabbia fine e dorata; l’acqua è bellissima e i fondali sono piuttosto bassi; si ricorda che Pescoluse è una località citata spesso come “Maldive del Salento”.
Degna di nota è anche la spiaggia di Felloniche, un tratto sabbioso non molto esteso, accerchiato da una scogliera; si trova tra Torre Vado e Santa Maria di Leuca. È una spiaggia molto tranquilla, ideale per coloro che vogliono trascorrere una giornata all’insegna del relax più assoluto. I fondali sono bassi ed è quindi un luogo adatto anche a famiglie con bambini piccoli.
Si ricorda anche la spiaggia di Torre Vado, che si trova a circa 12 km di distanza da Santa Maria di Leuca. Nella zona antistante il porto turistico di Torre Vado si trova una piccola cala di sabbia bianca con fondali bassi, perfetta per le famiglie che hanno al seguito bambini molto piccoli che potranno giocare in mare in tutta sicurezza.
I luoghi e i monumenti più belli di Santa Maria di Leuca
Santa Maria di Leuca non offre soltanto spiagge bellissime, ma anche interessanti luoghi e monumenti.
Sicuramente da non perdere se ci si trova in questa affascinante cittadina pugliese è sicuramente la basilica santuario di Santa Maria de Finibus Terrae così denominata in quanto è ubicata all’estremità sud-orientale della penisola italiana. Sul promontorio nel quale si la basilica, la cui costruzione iniziò verso la metà del XVIII sec., si trovava un tempio pagano dedicato alla dea Minerva. Infatti, all’ingresso, sul lato destro, si trova un grosso monolitico (“Ara a Minerva”), che testimonia la presenza del culto pagano.
A non troppa distanza dalla basilica, ubicato sulla Punta Meliso, si può ammirare il faro di Santa Maria di Leuca la cui prima attivazione risale al 6 settembre 1866; è alto poco meno di 49 metri ed è dotato di una scala a chiocciola di 254 gradini. Dal faro si può godere di un panorama mozzafiato: a oriente i monti dell’Albania, a occidente quelli della Calabria, mentre a mezzogiorno l’isola di Corfù.
Degne di nota sono anche le molte ville ottocentesche, la maggior parte delle quali sono state ideate dagli architetti Ruggieri e Rossi. Molte di esse sono oggi in disuso o comunque molto trasformate se si considera l’edificazione originale; molti cambiamenti sono dovuti ai danni e ai saccheggi nel periodo della Seconda guerra mondiale.
A non troppa distanza dal centro cittadino si trova la Torre dell’Omomorto (altrimenti detta dell’Uomo Morto o torre vecchia); è una delle tante torri di avvistamento che furono edificate a suo tempo sulle coste del Salento; non è nota la data della sua edificazione, ma si ritiene che essa risalga al XVI.
A meno di 3 km dal centro cittadino si trova un interessante sito archeologico, la Grotta delle Tre Porte; qui è stato rinvenuto un molare fossile appartenuto a un bambino di circa 10 anni di epoca neandertaliana.
Tradizioni e festività locali
In una domenica del mese di maggio si svolge la manifestazione “Ville in festa”, dove le dimore ottocentesche vengono aperte al pubblico e dove è possibile degustare piatti locali.
Fino agli anni ’20, la notte di San Nicola, era tradizione uscire in mare, portandosi dappresso i cani randagi della città. Quelli che tornavano a riva venivano adottati dai bambini. Oggi questa pratica discutibile è stata abbandonata.
Infine si ricorda che ogni 15 agosto viene celebrata la Madonna di Leuca, considerata protettrice dei pescatori fin dal XVI secolo, poiché placò una terribile tempesta.
Località turisticamente interessanti raggiungibili da Santa Maria di Leuca
Chi si trova a trascorrere le vacanze a Santa Maria di Leuca ha l’opportunità di raggiungere facilmente con l’auto diverse località o luoghi di notevole interesse turistico.
A circa 12 km di distanza dal Sana Maria di Leuca si trova Barbarano del Capo, frazione di Morciano di Leuca; a Barbarano del Capo è possibile ammirare Leuca Piccola, un interessante complesso storico-monumentale; la denominazione Leuca Piccola è dovuta al fatto che nei secoli trascorsi qui sostavano molti dei pellegrini diretti al Santuario di Santa Maria di Leuca de Finibus Terrae. L’highlight Leuca Piccola è il Santuario di Santa Maria di Leuca del Belvedere, costruito tra il 1685 e il 1709 dal barone Annibale Francesco Capace.
Merita una visita anche Morciano di Leuca, che si trova a circa 10 chilometri da Santa Maria di Leuca; è un piccolo comune che comprende anche le frazioni di Barbarano del Capo e di Torre Vado. Dal 2016 fa parte della prestigiosa associazione “Borghi Autentici d’Italia”.
A Morciano di Leuca si trovano diverse architetture religiose storicamente interessanti fra le quali si ricordano la Chiesa madre di San Giovanni Elemosiniere (XVI sec.) e la chiesa del Carmine, risalente al XV sec. Su tutto il territorio comunale si trovano poi diversi frantoi ipogei alcuni dei quali risalenti al IX sec. Per quanto riguarda invece le architetture militari si ricordano il Castello Castromediano-Valentini, risalente al XIV sec., e Torre Vado.
Chi ama la storia non può mancare la visita di Patù, cittadina distante soltanto 6 km da Santa Maria di Leuca; come Morciano di Leuca, anche Patù fa parte dell’associazione “Borghi Autentici d’Italia”. Tra i monumenti religiosi di interesse storico-artistico si ricordano la Chiesa madre di San Michele Arcangelo (XVI sec.) e soprattutto la Chiesa di San Giovanni Battista, di stile architettonico paleocristiano, la cui costruzione ebbe inizio nel VI; la chiesa si trova davanti all’antico monumento funerario denominato Centopietre, databile al IX e costruito come mausoleo sepolcrale del generale Geminiano, messaggero di pace trucidato dai saraceni. A breve distanza da Patù si trova poi Vereto, antica città messapica situata sull’omonima collina; è dalle sue rovine che ha avuto origine Patù.
Merita senz’altro una visita anche Tricase, a circa 19 km da Santa Maria; si trova in un territorio che tra l’altro è particolarmente ricco di testimonianze preistoriche e megalitiche. Le architetture religiose di Tricase sono numerose e sono tutte particolarmente interessanti sotto il profilo storico-artistico; si ricordano poi diverse architetture militari tra cui Palazzo Gallone, il Castello di Tutino e il Castello di Caprarica. Nel territorio sono presenti anche alcune torri costiere fra cui Torre del Sasso, Torre del Porto di Tricase e Torre Palane.
Altra cittadina che vale la pena di visitare è Specchia, distante circa 20 km da Santa Maria; fa parte dell’associazione “I Borghi più belli d’Italia” e nel 2013 ha ottenuto il riconoscimento “Gioiello d’Italia”. Diversi i luoghi e i monumenti di interesse di Specchia; fra i tanti si ricordano la Chiesa della Presentazione della Beata Vergine Maria, la Chiesa e Convento dei Francescani Neri, Castello Risolo, Palazzo Balsamo, Palazzo Teotini, Palazzo Baronale Ripa ecc.
A circa 38 km di distanza da Santa Maria si trova Gallipoli, località nota come “Perla dello Ionio”; è ubicato lunga la costa occidentale salentina ed un importante centro storico, artistico, culturale e balneare. A parte le sue bellissime spiagge, si ricordano attrazioni come il Castello Angioino, le torri costiere, la basilica Concattedrale di Sant’Agata, il Palazzo Vescovile, la chiesa di San Francesco d’Assisi, la chiesa di San Domenico al Rosario, Palazzo Pirelli, Palazzo Specolizzi, Palazzo Tafuri ecc.
Un’altra località che merita una visita approfondita è la bellissima Otranto, distante circa 56 km; è nota per le sue meravigliose spiagge, ma anche per le tante testimonianze storico-artistiche. È per esempio splendida la Cattedrale dell’Annunziata che domina la città; la sua edificazione risale al periodo normanno, ma la fine dei lavori giunse soltanto nel XII sec. Si deve menzionare anche la Chiesa di San Pietro, eccezionale espressione dell’arte bizantina in territorio pugliese; è stata eretta tra il IX e il X sec. Bellissimo è poi il Castello Aragonese, eretto nel XV sec. per volere di Alfonso d’Aragona.
